众所周知，从汉朝开始，中国古代王朝就一直使用盐铁官营制度，盐业一直是中国古代王朝财*收入的大头。
时至清朝，盐铁官营制度发生了一些变化，明承清制，盐业由明朝以前的官运官销全面转为官方督商运、商销。
这些承包盐业的商人归内务府统一管理，又被称作“红顶商人”，意思是说，他们具有半官方的身份。
许多人都认为，这些盐商利润丰厚，家财万贯。从一方面来说，确实如此。可是，从另一方面来说，盐商又会受到王朝体制的极大剥削，且盐商家族本身会出现许多问题，往往在两三代人的传承中就会衰败下去。
明清盐业体制变迁与盐商的巨富
1.明清的贩盐体制
众所周知，盐是人类生存的必须品，所有人每天都要摄入一定盐分，否则会生出许多疾病。
早在春秋战国的文献中，就已经出现了国家介入盐铁业，与普通商人争夺盐业利润的记载。
真正意义上的盐铁官营还要等到汉武帝时代，汉武帝采纳了张汤的建议，实行了*府专管盐铁生产和贩卖的制度。
如此一来，盐业便逐渐成为中国*府财*收入中的大头，正如唐代著名文人韩愈所言“国家榷盐……则是天下百姓无贫富贵贱，皆已输钱于官矣”。（《论变盐法事宜状》）
时至清朝，盐业依旧是王朝的主要财*收入之一。正如《皇朝经世文编》所言，“皇朝受命……所需兵饷，半资盐课”。
所以，为了尽可能确保盐业收入稳定，清朝全盘继承了明代固有的“纲盐”制度，正如《清史稿》所言，“清之盐法，大率因明制而损益之”。
明朝的“纲盐”制度究竟是什么呢？
原来，在明代中叶以降，随着社会经济的飞速发展，明初以降实行的“开中”制度（让商人运粟到边疆换取盐引，再去买盐）已经无法适应市场需要。
于是，从万历四十五年（）开始，明朝开始实行“盐纲法”。所谓盐纲法，就是将全年的食盐份额分为十份，编制十个册子，一个册子被称为一纲，交由商人承包。
简而言之，明朝放弃了官方垄断食盐买卖的做法，改为“承包责任制”，由官方向盐业承包商收取税收赚取利润。
2.盐商的豪奢
清朝前期，由于清朝境内还有许多残余明朝势力，台湾郑成功也时刻寻找时机反攻大陆，所以，清朝亟需大量资金，对盐商也颇为宽容。
康熙就曾经说道“通财货之血脉者，惟有商贾”。（《清史稿》）这给了盐商迅速积累财富的机会。
此外，不同类型的盐商也有各自的敛财手段。
清朝的盐商可以分为两类，一是运商，二是场商。
运商是盐商的主要群体。顾名思义，这类盐商主要负责食盐的运送和销售，他们领取了盐引，垄断了本年度的盐纲，成为一个地区内的龙头老大。
由于当时的盐价根据市场供应而有所波动，不少盐商瞅准时机，散布谣言，使得食盐供不应求，从而提高贩盐收入。
此外，运商中存在一批“总商”，这些总商是盐商中的头头，他们往往会想尽办法地剥削下级商贩，从而提高自身收入。
另一类场商主要负责食盐的生产和收购，直接干预工人的制盐。
许多场商为了获得暴利，往往对普通百姓加以盘剥，正如乾隆时期的一位大臣所言“（盐商）惟知自利，不恤灶艰……向系用桶量收……每桶实多一二十斤不等”（《清史稿》）。
用一个数字或许更能说明盐商获得的暴利。在清代前期，淮盐在产地的价格为每斤2-3文，在销售地，淮盐的价格能够飞涨到60-70文，利润高达30倍之多。
在简单的买卖当中，盐商的利润是极为惊人的，以至于，清朝文人说道“（盐商）利可坐获，无不致富”（《清朝经世文编》）。
盐商的富有是毫无疑问的，道光年间的大臣李澄说道“闻父老言，数十年前，淮商资本之充实者，以千万计”（《淮鹾备要》）。
类似的记载在清朝史料中比比皆是，例如山西盐商、扬州盐商都是显赫上百年的盐业家族，因为清朝*府大多允许盐商经营权在某个家族中世代传承，这就为财富的继承和积累奠定了制度基础。
根据现代学者统计，以山西介休范氏家族为例，这个家族长期被特许经营河东、长芦两地盐业产地的盐引运销，这些食盐销售遍布河南和直隶地区，仅此一项，这个家族每年获得的流动资金就多达上百万两白银。
盐业家族的困境和衰败
1.*府的压榨
即便盐业中涌现了许多富甲一方的大家族，但是盐业家族中也有不少家族在传承中迅速衰落、破产，这又是为何呢？
原来，一方面，清朝*府给予盐业商人专营盐业特权，让他们赚足银两，另一方面，清朝*府对盐业商人的索求绝不止盐税一项。
仅就盐税来说，清朝盐税已经是一笔极为庞大的数字，据现代学者统计，在咸丰初年，两淮盐税每年共计多万两，这无疑是一笔天文数字。
此外，盐商还要不时地向皇帝进献财物，例如，皇帝出巡、皇帝皇后生辰乃修葺宫殿、行军作战等等，都要求盐商额外贡献银钱。
例如，上文提及的山西介休范氏家族，就十分识时务地主动上缴巨额财富，在康熙、雍正、乾隆三朝的对外军事行动中捐献了大量物资。
根据现代学者统计，乾隆、嘉靖两朝，全国各地盐商仅在军需一项上的额外贡献就多达多万两白银。
乾隆的多次巡游也是由江淮盐商代为出资督办，到了相应节日之时，各地盐商更是拼命讨好皇帝，不断贡献各种奇珍异宝。
除此之外，清朝还想出一种“官帑”*策。所谓“官帑”就是官方高利贷，由官方放款给盐商，收取巨额利息。要知道，盐业是旱涝保收的生意，这种贷款无异于一种额外增加的税收。
更为无赖的是，有些时候，清朝*府直接用盐商自己的钱做贷款发放给盐商，盐商还要偿高额利息，可谓是“无本还息”。正如《清史稿》所言“（官帑）年或百数十万、数十万、十数万不等。商力之疲乏，两淮，河东尤甚”。
除了清朝皇帝和中央*府之外，地方衙门也对盐商颇为苛刻，极尽剥削之能事。
正如清朝大臣李煦所言“上下各官需索商人，巧立名目”（《李煦奏折》）。
许多地方官员会在*府额定的盐税之外加收许多陋规，或是暗示盐商主动送礼。
对于这些地方陋规，康熙帝心知肚明，但是即便贵为皇帝，他也不敢轻易取消这些陋规。
曾有臣子上奏希望康熙帝取缔这些陋规，康熙帝在奏札上回复说道“此一款去不得，必深得罪于督抚”（《关于江宁织造曹家档案史料》）。
由此可见，各级官员对盐商的压榨已经到了被中央*府默许，视而不见的地步，在多重高压之下，盐商即使一时间得以暴富，一旦资金周转不顺，还是会在官僚机器的压榨下破产。
2.盐商自身的腐化
除了外力因素，盐商自身不懂得节俭，生活腐化，后代不知上进也是盐商家族迅速破败的重要原因。
盐商家族从衣食住行四个方面都极尽穷奢极欲，他们在江淮地区建造了许多江南水乡园林，其中不少园林存留至今。
在食物方面，盐商家族也颇有追求。《扬州画舫录》中记载，一些盐商家里专门养了肉食牲畜和母鸡，这些牲畜和母鸡使用上好中药喂养，每只牲畜或每只母鸡下的蛋都价值不菲。
不少盐商家里奴婢成群，“仆从如烟，骏马飞舆”。甚至于，不少喜欢听戏的盐商在家里养了戏班子，专门供自己娱乐，每年供养戏班子的价钱可多达3万两白银。
还有的盐商为了彰显自己的富有，挥金如土到了令人难以置信的地步。
据《扬州画舫录》记载，当时有些盐商在私底下斗富，用三千两白银买了美酒专门倒入河里，诸如此类的事情，史料中比比皆是。
穷尽豪奢的盐商也想着让自己的子弟能够入仕做官，但是，商人出身的身份到底限制了子弟的仕途，而且，不少盐商子弟生长在富贵乡中，早就没了父祖的斗志，一旦父祖去世，家产很快就被挥霍一空，不少盐商家族就这样轰然崩塌。
小结
清朝的盐商得到了清朝*府的官方许可，堪称“红顶商人”。这些商人垄断盐业的生产与销售，利用自己的资源操控盐价赚的盆满钵满。
可是，清朝皇帝和各级官员在正常的盐税之外又给了盐税许多压力，盐商要给清朝皇帝贡献财物，支持中央*府军事开销，皇帝修建宫殿乃至巡游都要盐商出资，盐商身上的负担不可谓不重。
到了地方，天高皇帝远，地方官员的压榨和剥削一点不比皇帝少，不少盐商苦不堪言。
盐商自身也不上进，在暴富之后，不少盐商追逐享乐，让家族子弟沉溺于富贵乡中，最终让家族逐渐走向衰败。